Dans cet article, je voudrais m’attarder sur la principale caractéristique de race du Bélier anglais et sur la façon dont elle se développe au fil du temps. Ne t’étonne pas si je fais ici et là quelques petites digressions, par exemple sur le soin des griffes ou sur la litière. Ce sont simplement des éléments importants, qui font partie d’un développement sain des oreilles.
Pendant les premières semaines de vie, la croissance des oreilles du Bélier anglais est énorme. On pourrait presque dire qu’on voit pousser les petites oreilles chaque jour, car l’envergure complète visée de 60 cm est en général atteinte vers le 5e ou 6e mois. Ensuite, l’envergure des oreilles ne change plus que très peu, en raison du développement plus tardif de la tête (largeur du front à l’âge adulte).
Un bon conseil ou repère pour s’assurer que les oreilles atteindront un jour la pleine mesure : vérifier si les pointes des oreilles arrivent jusqu’aux genoux du lapin. Si les pointes dépassent : très bonne croissance. Si elles n’arrivent pas jusqu’aux genoux : envergure faible.
Mais reprenons depuis le début :
Le Bélier anglais est la seule race de béliers dont les oreilles « tombent » dès la naissance. Cela veut dire que les oreilles pendent vers le bas dès le premier jour et ne sont pas portées dressées, même plus tard, quand les petits quittent le nid. Il y a bien sûr des exceptions, par exemple en cas de défauts anatomiques.
Chez les autres lapins béliers, les jeunes ont d’abord les oreilles dressées, puis les laissent « tomber » au bout de quelques semaines (selon la race). Les jeunes lapins abaissent leurs oreilles de plus en plus, les portent parfois à l’horizontale (petits avions), jusqu’à ce qu’elles pendent enfin complètement.
Les oreilles du jeune Bélier anglais sont épaisses et charnues pendant les premiers jours. Plus le pelage pousse et plus le petit prend du poids, plus les oreilles s’allongent. Vers 4-5 semaines, la texture des oreilles est très fine et fragile. À partir de ce moment, il faut aussi commencer à contrôler les oreilles des petits et à en prendre soin activement.
À partir de la 5e – 6e semaine, quand les petits participent déjà activement à la vie du clapier, on voit de plus en plus nettement les changements des oreilles. Dans les semaines suivantes, les oreilles deviennent plus longues que le reste du corps du lapin, et les petits commencent aussi à soigner eux-mêmes activement et intensivement leurs oreilles.
Le sujet du « soin des griffes chez les jeunes » n’est mentionné ici qu’une fois de plus par souci d’exhaustivité. Le clapier ou la case doit être garni d’une épaisse couche de paille ; sous la paille, une couche de copeaux de bois doux et absorbants est recommandée. La litière épaisse est importante pour que les jeunes qui bondissent partout ne glissent pas sur un sol lisse (comme dans un clapier avec bac à déjections) et ne se blessent pas les oreilles. Une litière épaisse assure aussi une chaleur suffisante, nécessaire à une meilleure croissance des oreilles (sujet « Pourquoi la chaleur est utile pour une meilleure croissance des oreilles »).
C’est maintenant aussi le moment de faire tatouer le jeune lapin (en élevage affilié à un club). Dans les oreilles s’est déjà formé un grand réseau de vaisseaux qui traverse entièrement les oreilles et qu’on voit bien quand on les regarde à contre-jour.
Plus ce réseau de vaisseaux est grand et marqué, mieux l’oreille est irriguée (chaude), et plus le cuir paraît souple. Les oreilles mal irriguées, avec un réseau de vaisseaux plus faible, paraissent plus rigides ou raides et ne pendent pas joliment et souplement vers le bas.
Au 6e mois, la croissance des oreilles est alors terminée. Si le lapin n’a pas approché la mesure d’ici là (< 57 cm), il n’atteindra pas non plus plus tard les 59 à 60 cm. Il reste encore un peu de marge pendant la phase où la tête se marque davantage, surtout chez le mâle. Je ne veux pas dire ici que les animaux à moins de 57 cm doivent être écartés immédiatement. C’est seulement mon expérience qu’à partir de cet âge, les oreilles ne font plus de grand bond en longueur. On peut tout à fait exposer des animaux dont l’envergure est d’environ 58 cm, mais il faut alors s’attendre à des pénalités (voir l’article « Bien mesurer les oreilles »).
Pour la reproduction, il faut en revanche utiliser des animaux de départ qui ont la pleine mesure, puisqu’il s’agit tout de même de la caractéristique de race numéro 1 du Bélier anglais.
